¿Será 2024 el año en que se acabe la suerte de la economía mundial?

La característica más notable de la economía mundial en 2023 fue sin duda la gran jauría de perros que no ladraron. A pesar de que la Reserva Federal subió los tipos de interés en 5 puntos porcentuales en 24 meses, la economía estadounidense no entró en recesión. Aunque el aterrizaje suave, en el que la inflación desciende y el crecimiento sólo se desacelera ligeramente, no es ni mucho menos un hecho, la senda hacia él se ha mantenido por buen camino. El Banco de Inglaterra ha hecho menos progresos en materia de inflación, y el crecimiento del Reino Unido es tibio, pero, según todas las apariencias (a la espera de las revisiones de los datos), la economía británica también ha bordeado la recesión, aunque por los pelos.

Mientras tanto, los mercados emergentes (excluida China), que históricamente han sido especialmente susceptibles a la desestabilización por las subidas de los tipos de interés estadounidenses, demostraron una sorprendente resistencia, creciendo más de un 3%. Esta resistencia es aún más notable si se tiene en cuenta la ralentización del crecimiento en la propia China, que para muchos países emergentes es su principal mercado de exportación. Sin embargo, a pesar del colapso de la burbuja inmobiliaria china, que legó un terrible desastre financiero, el crecimiento económico en China ha continuado acercándose al recientemente modesto objetivo del 5% fijado por el gobierno.

En Estados Unidos, el Reino Unido y otros países, aunque la polarización política ha seguido recorriendo la sociedad, ni siquiera los altos niveles de ruido político han conseguido desviar a las economías del buen camino. Y aunque la geopolítica ha vuelto con fuerza en los dos últimos años, ni las guerras en Ucrania y Oriente Medio, ni las tensiones entre Estados Unidos y China, ni las sanciones financieras y los controles de las exportaciones asociados a estos acontecimientos han sido capaces de interrumpir el crecimiento mundial.

Las probabilidades de que volvamos a tener tanta suerte en 2024 son escasas. A la hora de endurecer la política monetaria, los bancos centrales han tenido que enhebrar la aguja: han tenido que endurecer lo suficiente para amortiguar la inflación, pero no tanto como para interrumpir el crecimiento. No está claro que sean igual de hábiles a la hora de enhebrar la aguja cuando llegue el momento de relajar la política monetaria. Si lo hacen demasiado deprisa, la inflación podría volver a dispararse, forzando otra dolorosa ronda de subidas de los tipos de interés. Pero si lo hacen demasiado despacio, la temida recesión podría finalmente materializarse.

En 2023 hubo buena suerte y buenas políticas. Los precios de la energía y de las materias primas se establecieron en niveles moderados, lo que facilitó las cosas a los banqueros centrales. Los precios de los semiconductores cayeron, convenientemente para las empresas de los sectores dependientes de esta tecnología. ¿Sucederá lo mismo en 2024? Países como Arabia Saudí aún no han respondido a los acontecimientos de Oriente Próximo subiendo los precios del petróleo. Pero la historia, desde el embargo de la OPEP en 1973 hasta la huelga de los trabajadores del petróleo en Irán en 1979, nos advierte de que no debemos dar esto por sentado en medio de conflictos geopolíticos. Tampoco hay garantías de que Taiwán, principal fuente de semiconductores de vanguardia, siga a salvo de la agresión china.

El trabajo de los banqueros centrales también se vio facilitado por los vientos de cola de la aprobación previa de programas de estímulo fiscal: en Estados Unidos, por ejemplo, el Plan de Rescate Americano, la Ley de Reducción de la Inflación y la Ley CHIPS. Es más fácil endurecer la política monetaria cuando la política fiscal es expansiva. Pero esos vientos de cola se han acabado. El margen para el estímulo fiscal se ha agotado, en Estados Unidos y en general. Esto es así por razones económicas, dados los elevados niveles de deuda, pero también por razones políticas, ya que los políticos, con razón o sin ella, critican cada vez más ese gasto anterior por no haber dado los resultados esperados.

Además, el nuevo gasto público que se produzca se destinará a armamento, no a infraestructuras, dadas las circunstancias geopolíticas. Puede que sea necesario reabastecer los arsenales militares, pero fabricar y exportar armas añade menos al PIB potencial que construir un tren de alta velocidad.

A las autoridades chinas también les puede resultar más difícil mantener el crecimiento en el objetivo en 2024. Oficialmente, los ratios de deuda pública son más bajos que en Occidente. Pero el gobierno central también tiene enormes pasivos contingentes u ocultos. Se verá presionado para rescatar a los gobiernos locales y regionales, que se verán presionados para rescatar a sus vehículos de financiación de los gobiernos locales, que se verán presionados para rescatar a las empresas inmobiliarias conectadas. Todas las flechas apuntan en la misma dirección, hacia Pekín. El gobierno central tendrá una capacidad limitada para financiar el gasto adicional a menos que esté dispuesto a forzar el endeudamiento de los bancos. Y ya sabemos adónde conduce eso (a ninguna parte buena).

La cuestión de lo que ocurrirá en 2024 se plantea naturalmente en términos de "economía alcista y bajista", animándonos a predecir si habrá un aterrizaje suave, un aterrizaje duro o ningún aterrizaje. Pero sea cual sea el aterrizaje, será transitorio. Incluso si una economía entra en recesión, acabará reanudando su crecimiento, por término medio, según sugiere la historia, al cabo de 10 a 18 meses. Mucho más importante para el bienestar económico a medio plazo es la tendencia, o tasa potencial, de crecimiento. Un pequeño cambio en esa tendencia puede tener un enorme impacto en el nivel de vida, debido a lo que todos conocemos como el milagro del interés compuesto.

En lo que respecta al crecimiento tendencial, los resultados han sido decepcionantes desde aproximadamente la época de la crisis financiera mundial de 2008. 2024 puede darnos una primera lectura sobre si las medidas adoptadas recientemente por los gobiernos y los agentes del mercado mejoran o agravan este problema. La Ley CHIPS de EE.UU. y las políticas industriales análogas de otros países ofrecen cuantiosas subvenciones a la investigación y el desarrollo y a la construcción de nuevas instalaciones de fabricación. ¿Estimularán estas exenciones fiscales y subvenciones el crecimiento de la productividad, o simplemente aumentarán los beneficios de las empresas ya establecidas al tiempo que desvían la actividad a lugares menos adecuados que los que el mercado habría decidido por sí mismo?

Del mismo modo, el Gobierno chino del presidente Xi está interviniendo más en la asignación de recursos, al tiempo que toma medidas drásticas contra la empresa privada. ¿Una economía china más centralizada políticamente y menos orientada al mercado será más productiva, o menos?

A escala mundial, el auge de la inteligencia artificial plantea grandes interrogantes. ¿Presagia la IA una aceleración significativa del crecimiento de la productividad? ¿Habrá una "curva en J" de la productividad, en la que la eficiencia caiga primero, al trastornarse las formas establecidas de hacer negocios, antes de que las empresas se ajusten y empiece a subir? ¿Cuál es la longitud de la curva en J? Dado que no todo el mundo se beneficiará de la IA, ¿compensarán adecuadamente los gobiernos a los perdedores para evitar una reacción ludita?

Estas cuestiones, y no si hay un aterrizaje duro o suave, determinarán en última instancia las perspectivas económicas de nuestros nietos. Merece la pena no perder de vista las cuestiones que importan, incluso en un año tan turbulento como 2024.

Barry Eichengreen es catedrático de Economía y Ciencias Políticas en la Universidad de California, Berkeley. Su último libro, escrito con otros coautores, es "En defensa de la deuda pública" (OUP).