Marwan Barghouti, der wichtigste Gefangene der Welt

Dieser Artikel ist nominiert für den European Press Prize 2025 in der Kategorie Distinguished Reporting. Ursprünglich veröffentlicht von The Economist's 1843 Magazine, Vereinigtes Königreich. Übersetzung von kompreno.

In diesem Frühjahr machte ich einen Spaziergang durch das Bauerndorf Kobar im Westjordanland. Die niedrigen Gebäude schlängelten sich um Büsche und Sträucher; die Mandelbäume begannen gerade zu blühen. An den umliegenden Hängen waren jüdische Siedlungen zu sehen - fein säuberlich angeordnete Reihen identischer Villen mit roten Ziegeldächern. In den Monaten vor meinem Besuch hatten bewaffnete Siedler aus solchen Orten palästinensische Dorfbewohner angegriffen, und zwar weitgehend ungestraft. Die Gebäude von Kobar waren mit Graffiti beschmiert, von denen einige die Aufschrift "Tod für Israel" trugen.

An dem Tag, an dem ich dort war, herrschte jedoch eine fröhliche Stimmung im Dorf. Der Sohn von Marwan Barghouti, dem berühmtesten Gefangenen Palästinas, führte mich herum. Arab Barghouti, ein elegant gekleideter Life Coach Anfang 30, macht eine ganz andere Figur als sein schmuddeliger, mondgesichtiger Vater, dessen Bild überall auf die Mauern von Kobar gestrichen ist. Palästinensische Autofahrer, die uns entdeckten, zeigten im Vorbeifahren Siegeszeichen. "Eine Woche noch!" riefen sie. Die Freilassung von Arab's Vater, so meinten alle, stehe unmittelbar bevor.

Barghouti, ein palästinensischer Politiker, Aktivist und Anführer militanter Gruppen, wurde vor mehr als zwei Jahrzehnten von einem israelischen Gericht wegen der Anordnung von Operationen, bei denen fünf Zivilisten getötet wurden, wegen Mordes verurteilt. Obwohl er seither von der Außenwelt abgeschottet ist, ist er bei den Palästinensern beliebter als jeder andere Politiker. Eine im März 2024 veröffentlichte Umfrage des palästinensischen Forschers Khalil Shikaki ergab, dass er bei einer Wahl mehr Stimmen erhalten würde als seine beiden nächsten Konkurrenten zusammen. Als die Hamas am 7. Oktober letzten Jahres während eines mörderischen Angriffs auf Israel 250 israelische Geiseln entführte, wurde die Möglichkeit eines Gefangenenaustauschs ins Spiel gebracht, bei dem Barghouti endlich freigelassen werden könnte.

Die Israelis scheinen ein solches Ergebnis in Erwägung zu ziehen. Wochen bevor ich in Kobar war, kam ein hochrangiger israelischer Geheimdienstoffizier in das Haus von Barghoutis jüngerem Bruder Moukbil. Der Offizier fragte höflich, ob die Familie etwas über den berühmten Gefangenen gehört habe. Moukbil spürte, dass der Israeli, der offensichtlich viel mehr über Barghoutis Situation wusste als die Familie, nach Erkenntnissen darüber fischte, was im Falle seiner Freilassung geschehen könnte. Würde Barghouti protestieren? Ein Amt anstreben? Kämpfen?

Es ist ein merkwürdiger Moment in dem seit langem andauernden israelisch-palästinensischen Konflikt. Nach den meisten Maßstäben ist die Lage düster. Der kurze Optimismus, der durch die Osloer Abkommen von 1993 ausgelöst wurde, die einen friedlichen palästinensischen Staat an der Seite Israels einführen sollten, ist seit Jahren verflogen. Die gegenwärtigen Kämpfe sind die tödlichsten seit der Gründung des Staates Israel im Jahr 1948: fast 40.000 Menschen aus dem Gazastreifen und etwa 1.500 Israelis sollen getötet worden sein. In beiden Fällen handelt es sich bei den Toten überwiegend um Zivilisten. Der israelische Premierminister Benjamin Netanjahu zeigt keine Neigung, die Kampagne zu beenden.

Dennoch steht Netanjahu weiterhin unter Druck, die israelischen Geiseln freizulassen, was mit ziemlicher Sicherheit einen Austausch bedeuten würde. Ein an den Gesprächen beteiligter Vermittler sagte mir, dass Barghouti auf der Liste der Gefangenen, die die Hamas freilassen will, an zweiter Stelle steht. Wenn er freigelassen wird, könnte sich die Dynamik des Konflikts verändern. Im Gegensatz zum lethargischen Chef der Palästinensischen Autonomiebehörde (PA), Mahmoud Abbas, ist er weithin geachtet. Die islamistischen Befehlshaber der Hamas sprechen mit Bewunderung von ihm, obwohl er einer säkularen Gruppierung angehört. Und im Gegensatz zu ihnen setzt er sich nachweislich für eine Zwei-Staaten-Lösung ein. Es heißt, er spreche einwandfrei und akzentfrei hebräisch. Mehrere israelische Politiker zählen ihn zu ihren Freunden.

"Der einzige Führer, der an zwei Staaten glaubt und gegen jeden anderen Kandidaten gewählt werden wird, ist Marwan Barghouti", sagte Ami Ayalon, der ehemalige Leiter des israelischen Inlandsgeheimdienstes Shin Bet. "Es ist in unserem Interesse, dass er bei den nächsten palästinensischen Wahlen antritt - je früher, desto besser."

Es gibt viele Israelis, die glauben, dass Barghouti jetzt nicht am Frieden interessiert ist - wenn er es überhaupt jemals war - und dass seine Freilassung zurückkommen wird, um sie zu verfolgen. Yahya Sinwar, der militärische Führer der Hamas, wurde 2011 im Rahmen eines Gefangenenaustauschs freigelassen und plante anschließend die Massaker vom 7. Oktober. "Barghouti ist so schlimm wie die Hamas", sagte ein pensionierter Geheimdienstchef. "Er hat sich im Gefängnis nicht verändert. Er ist nur noch extremer geworden."

In Wahrheit ist es schwer zu sagen, was Barghouti heutzutage glaubt. Sein letztes Interview fand vor fast 20 Jahren statt. Das letzte bekannte Foto von ihm - gefesselt, blass, stoppelig, mit schütterem Haar - ist mehr als ein Jahrzehnt alt. Wer ist der Mann, der hinter den hohen Mauern des Meggido-Gefängnisses eingekerkert ist? Und könnte er wirklich, wie manche behaupten, der palästinensische Mandela sein?

Das als Palästina bekannte Gebiet wurde jahrhundertelang von den Osmanen beherrscht, bis die Briten es 1917 übernahmen. Die Briten sahen sich schnell in einen chaotischen Konflikt zwischen den Gemeinschaften verwickelt, der durch die Versprechen, die sie beiden Seiten gemacht hatten, noch verschärft wurde. Auf dem Land befanden sich heilige Stätten, die sowohl von Muslimen als auch von Juden beansprucht wurden, und beide Gruppen widersetzten sich der britischen Präsenz - zuweilen mit Gewalt.

1948 zogen sich die Briten zurück, und der neue Staat Israel kämpfte gegen seine arabischen Nachbarn in einem Unabhängigkeitskrieg. Während der Kämpfe vertrieben die israelischen Streitkräfte Hunderttausende von Palästinensern aus ihren Häusern. Sie durften nicht zurückkehren.

Als ein Waffenstillstand erreicht wurde, etablierte sich Israel innerhalb einer Grenze, die als "grüne Linie" bekannt wurde (angeblich nach der Farbe des Stifts, mit dem sie auf einer Karte markiert wurde).

Barghouti wurde etwas mehr als ein Jahrzehnt später im Westjordanland geboren, das außerhalb der grünen Linie Israels lag und unter jordanischer Kontrolle stand. Seine neunköpfige Familie lebte zusammengepfercht in einem Haus mit zwei Schlafzimmern; in der Ferne schimmerten die eleganten weißen Bauhausgebäude von Tel Aviv. In dem Dorf gab es kaum Arbeit: Barghoutis Vater, der Bauunternehmer war, reiste manchmal bis nach Beirut, um Arbeit zu finden.

1967, als Barghouti fast acht Jahre alt war, brach der Sechstagekrieg aus, und die israelischen Streitkräfte besetzten Ost-Jerusalem, den Gazastreifen und das Westjordanland. Die Barghoutis lebten nun unter israelischer Besatzung. Ihre Nachbarn wurden verprügelt oder verhaftet, weil sie palästinensische Flaggen zeigten. Rund um ihr Dorf entstanden Militärstützpunkte und jüdische Siedlungen. Israelische Soldaten erschossen den Hund der Familie, weil er gebellt hatte.

Nach Angaben von Freunden aus der Kindheit engagierte sich Barghouti in der kommunistischen Partei, die damals in den besetzten Gebieten einflussreich war. Während einige Parteien zur Zerstörung Israels aufriefen, glaubten die Kommunisten an gewaltlosen Widerstand und die Zwei-Staaten-Lösung. Nach der Schule marschierte Barghouti an der Spitze von Demonstrationen durch das Zentrum von Ramallah. Wenn er nicht gerade lernte oder protestierte, half er seinem Vater beim Bau eines Anbaus an das Haus seiner Verwandten und versuchte, einen Blick auf die Tochter der Familie, Fadwa, zu erhaschen.

Mit der Zeit wurde Barghouti frustriert darüber, wie wenig das Marschieren zu bewirken schien, und begann, sich anderweitig umzusehen. Es gab viele verschiedene Gruppen, die sich um die Vertretung der palästinensischen Sache bemühten, meist aus dem Ausland. Die bekannteste von ihnen war die Palästinensische Befreiungsorganisation (PLO), die von der Fatah-Bewegung dominiert wurde. Fatah-Kader operierten im Verborgenen und verübten von ihrer Basis im Libanon aus gewalttätige Angriffe auf Israel. Barghouti geriet immer mehr unter ihren Einfluss.

Als er 18 Jahre alt war und noch keine Gelegenheit hatte, Fadwa kennen zu lernen, wurde er bei einer nächtlichen Razzia in seinem Haus in Kobar verhaftet. Gefängniswärter stülpten ihm einen schmutzigen Sack über den Kopf, zogen ihn nackt aus und schlugen mit einem Stock auf seine Genitalien ein, bis er ohnmächtig wurde, wie er später berichtete. Als er wieder zu sich kam, verspotteten sie ihn, dass er keine Kinder bekommen könne.

Nach Angaben seines Bruders wurde Barghouti beschuldigt, einer terroristischen Vereinigung anzugehören und Molotow-Cocktails zuzubereiten. Er verbrachte die nächsten viereinhalb Jahre im Gefängnis.

Viele seiner Mitgefangenen stammten aus Großstädten, und zum ersten Mal in seinem Leben war der Dorfjunge von Menschen umgeben, die Bücher lasen. Ihre Familien und Anwälte schmuggelten sie herein, und die jungen Häftlinge studierten gemeinsam. Als sich das Ende seiner Haftzeit näherte, riet Barghouti seinem Bruder, Fadwas Vater um ihre Hand zu bitten. Nach seiner Entlassung im Jahr 1983 heiratete das Paar.

Barghouti schrieb sich an der Bir Zeit, der führenden palästinensischen Universität, ein, wo er Geschichte und Politik studierte. Aber er gab den Aktivismus nicht auf und verbrachte die nächsten Jahre damit, auf dem Campus Proteste gegen die Besatzung anzuführen. Noch vor der Geburt seines ersten Sohnes wurde er erneut verhaftet.

Diesmal war er sechs Monate lang inhaftiert. Während dieser Zeit lernte er genug Hebräisch, um die israelischen Zeitungen zu lesen, die jeden Tag in die Zellen gebracht wurden, und den Wächtern mit Versen aus der Tora zu antworten. Einige seiner Mitgefangenen hatten sich für Geschichtskurse an der Offenen Universität Israels eingeschrieben, und er verschlang die Lehrbücher. Er las darüber, wie jüdische Milizen den Staat Israel gegründet hatten: Sie zündeten Bomben in Kinos und Hotels, um sich gegen die Briten zu wehren, vereinigten Splittergruppen zu einer einzigen Armee und verfolgten ihre Ziele rücksichtslos.

Danach war er immer wieder im Gefängnis. 1987 beschlossen die israelischen Behörden, dass sie nicht wollten, dass Barghouti noch mehr Unruhe stiftete, und schoben ihn über die Grenze nach Jordanien. Fadwa kam mit ihrem Kleinkind zu ihm nach Amman, der Hauptstadt Jordaniens. Er warnte sie davor, ein konventionelles Leben zu erwarten, nur weil sie nicht mehr von israelischen Soldaten schikaniert würden. "Wenn Palästina frei ist, werde ich als Familienvater zurückkehren", sagte er.

Nicht lange danach brach in den besetzten Gebieten ein Aufstand aus. Die Intifada, das arabische Wort für "Abschütteln", war eine Kampagne des zivilen Ungehorsams, der Streiks und Proteste, bei der auch Steine geworfen und später geschossen wurde. Barghouti war inzwischen zu einem hochrangigen Mitglied der Fatah-Führung im Exil geworden und reiste um die Welt, um Geld für den Aufstand zu sammeln. Zu Hause wuchs seine Familie weiter, und bald hatte er vier Kinder. Die Jahre in Amman waren die friedlichsten in Barghoutis Leben und, wie Fadwa erzählt, auch die langweiligsten.

1993 wurde er begnadigt - Jassir Arafat, der Führer der PLO, schloss ein Abkommen mit Israels Premierminister Yitzhak Rabin, das die Intifada beendete. Dank des Osloer Abkommens - benannt nach der Stadt, in der es heimlich ausgehandelt wurde - durften Exilanten wie Barghouti in die besetzten Gebiete zurückkehren. Viele von ihnen hatten Jahrzehnte im Ausland verbracht und hatten keinen Kontakt mehr zu dem Volk, das sie angeblich vertraten. Die Palästinenser nannten sie verächtlich olim hadashim - "neue Einwanderer" auf Hebräisch. Barghouti, der erst seit fünf Jahren nicht mehr in Palästina war, fungierte als Brücke zwischen den besetzten Palästinensern und ihren Möchtegern-Führern.

Zum ersten Mal konnte die Fatah im Westjordanland offen agieren, und Barghouti organisierte Kundgebungen gegen die Besatzung, ohne eine Verhaftung befürchten zu müssen. Überraschenderweise kam er auch mit israelischen Politikern in Kontakt. Die westlichen Regierungen unterstützten das Oslo-Abkommen, indem sie endlose Konferenzen zur Friedenskonsolidierung veranstalteten. Israelis und Palästinenser wurden in englischen Herrenhäusern, Flughafen-Lounges und schicken Restaurants zusammengebracht. Einige von ihnen entwickelten eine echte Beziehung zueinander.

Barghouti setzte sein fließend gesprochenes Hebräisch gerne ein. Nach seiner Wahl in das erste palästinensische Parlament im Jahr 1996 nahm er mit Begeisterung an Versammlungen israelischer und palästinensischer Abgeordneter teil. Durch seine ansteckende gute Laune bei diesen Veranstaltungen gewann er viele Freunde. "Wir haben zusammen 145 Jahre im Gefängnis gesessen", sagte er, als er der versammelten palästinensischen Delegation in einem Strandrestaurant in Tel Aviv zuwinkte. "Und ich war derjenige, der euch alle dorthin gebracht hat", antwortete Gideon Ezra, ein ehemaliger israelischer Geheimdienstchef.

Meir Shitreet, ein israelischer Parlamentarier vom Likud, der rechten Partei, die derzeit von Netanjahu geführt wird, war besonders von Barghouti angetan. Er erinnert sich noch an einen Witz, den er über Arafat zu erzählen pflegte. Der Palästinenserführer wollte nicht mit Gewalt in Verbindung gebracht werden, so der Witz, und als seine Frau ihm ein Gericht mit den Zungen von Singvögeln zubereitete, befahl er ihr, die Tiere am Leben zu lassen. Die verstümmelten Vögel hockten dann am Fenster und sahen zu, wie Arafat ihre Zungen verschlang, und twitterten: "Thun of a thitch!" (Auf Hebräisch wäre das vielleicht noch lustiger gewesen.)

Als Shitreet während einer friedensstiftenden Konferenz in Italien erkrankte, saß Barghouti die ganze Nacht an seinem Bett. "Er unterstützte den Frieden voll und ganz", erinnert sich Shitreet. "Echten Frieden mit Israel. Wir wurden richtige Freunde."

Auch ein Kommandeur des Shin Bet wurde auf den charismatischen jungen Aktivisten aufmerksam und suchte sein Haus in Ramallah auf, um sich ihm vorzustellen. Der Kommandeur, der sich Abu Farah nennt, hatte im Laufe der Jahre viele herzliche Begegnungen mit prominenten Palästinensern: Kaffee mit Ahmed Yassin, dem querschnittsgelähmten Gründer der Hamas, eine jüdische Neujahrskarte von Arafat. Aber es war Barghouti, der den besten Eindruck hinterließ. "Er war jemand, mit dem wir in der Friedenszeit zusammenarbeiten konnten", sagte Abu Farah. Barghoutis Tür stand immer offen, sagte sein ehemaliger Assistent, Samer Sinijlawi, ein wenig spitz. "Er sagte nie nein zu einem Treffen mit einem Israeli.

Im Rahmen des Osloer Abkommens erklärten sich die Palästinenser bereit, den Staat Israel anzuerkennen, die Israelis jedoch nur, die PLO als Vertreter des palästinensischen Volkes anzuerkennen. Ein Staat sollte am Ende eines "Interims"-Prozesses entstehen, dessen Enddatum unklar zu sein begann.

Islamistische Gruppen, die den Friedensprozess zum Scheitern bringen wollten, verübten vermehrt Selbstmordattentate auf israelische Zivilisten. In ihren Gesprächen mit der PLO schienen die israelischen Unterhändler nur über das Vorgehen gegen diese militanten Gruppen sprechen zu wollen, nicht aber über den Weg zur palästinensischen Eigenstaatlichkeit. "Unser Hauptanliegen war der gemeinsame Umgang mit den Terroristen", sagte Abu Farah über seine zahlreichen Treffen mit Barghouti.

In der Zwischenzeit expandierten die jüdischen Siedlungen im Westjordanland und im Gazastreifen und brachten bewaffnete jüdische Eiferer mit sich. Es folgte die Stationierung von Soldaten, und die Palästinenser fragten sich, ob es noch genügend unbesetzte Gebiete geben würde, in denen sie ihren Staat errichten könnten.

Barghouti bereiste Israel und Palästina und warnte davor, dass gemäßigte Kräfte wie er an den Rand gedrängt würden, wenn der Oslo-Prozess nicht zu einem palästinensischen Staat führen würde. Zu diesem Zeitpunkt war Barghouti bereits zum Generalsekretär der Fatah im Westjordanland befördert worden, eine hochrangige Position in einer Organisation, die versuchte, gleichzeitig eine Widerstandsbewegung, eine politische Partei und eine Regierung zu sein. Ihm wurde die Aufgabe übertragen, die Tanzim zu leiten, die Basisaktivisten, die während der Intifada die Proteste angeführt hatten und nun die Fatah auf der Straße repräsentierten. (Arafats Büro bezahlte ihr Budget.)

Arafat, der Chef der Palästinensischen Autonomiebehörde, zog sich immer mehr zurück - die Widersprüche seiner Position waren nur schwer miteinander zu vereinbaren. Er versprach den Israelis Sicherheit und den Palästinensern Befreiung, hatte aber Mühe, beides zu erfüllen. Zunehmend trat Barghouti bei öffentlichen Versammlungen im Namen Arafats auf. Manche sprachen von dem jungen Mann aus Kobar als einem möglichen Nachfolger. "Arafat betrachtete Barghouti wie seinen Sohn", sagte Abu Farah. "Er sah in ihm einen zukünftigen Führer."

Im Juli 2000 lud der amerikanische Präsident Bill Clinton zu einem Gipfeltreffen ein, um eine endgültige Regelung zwischen Israelis und Palästinensern zu finden. Die Atmosphäre war von Anfang an angespannt, und die Gespräche scheiterten unter anderem an der Frage des Status von Jerusalem. Beide Seiten wussten, dass es zu Gewalt kommen würde. Auslöser war ein provokativer Besuch des Likud-Vorsitzenden Ariel Scharon auf dem Tempelberg in Jerusalem, wo sich eine der heiligsten Moscheen des Islams und der heiligste Ort des Judentums befindet. Barghouti wartete dort mit einer Gruppe junger Männer auf ihn. Sie prangerten Scharon wütend an und warfen Stühle auf sein Sicherheitspersonal. Die zweite Intifada hatte begonnen.

Schnell breiteten sich Unruhen im Westjordanland aus. Barghouti verabschiedete sich von den Fünf-Sterne-Hotels und kehrte auf ein vertrauteres Terrain zurück: Er wich dem israelischen Gewehrfeuer in den Seitengassen von Ramallah aus.

An den meisten Morgen versammelte er Demonstranten und führte sie zum Kontrollpunkt am Fuße von Beit El, einer Siedlung und Militärbasis am Rande der Stadt. Viele Demonstranten warfen Steine; die israelischen Soldaten antworteten mit Gummigeschossen und manchmal auch mit scharfer Munition. Gelegentlich kamen auch Apache-Hubschrauber zum Einsatz. Die Demonstranten kamen immer wieder. Nach mehreren Wochen mit immer mehr Opfern begannen die Palästinenser, von den Dächern aus zurückzuschießen. Anders als bei der vorangegangenen Intifada weitete sich die zweite Intifada schnell zu einem bewaffneten Konflikt aus.

Gegen Ende des Jahres 2000 half Barghouti Arafat bei der Gründung eines militärischen Flügels der Tanzim, der al-Aqsa-Märtyrerbrigade. Zunächst beschränkte sich die Brigade auf Angriffe auf Siedlungen und Soldaten in den besetzten Gebieten. Dies reichte aus, um Barghouti zur Zielscheibe zu machen. Ein ehemaliger Shin Bet-Kommandeur sagte, es seien Pläne für ein Attentat auf ihn ausgearbeitet, aber nie ausgeführt worden. Barghouti hatte jedoch einige Beinahezusammenstöße. Einmal feuerte ein Panzer eine Granate auf sein Fahrzeug ab, als er darauf zuging, und tötete dabei seinen Leibwächter, was er als Warnung verstand. Jede Nacht schlief er in einem anderen Haus.

Seine alten israelischen Freunde versuchten, ihn von der Militanz abzuhalten. "Ich warnte ihn, ich rief ihn an, ich sagte: 'Bleib weg, lass die Finger vom Terror'", so Shitreet, der zu diesem Zeitpunkt Justizminister war. Aber Barghouti wollte beweisen, dass die Besatzung einen Preis hat. "Ich bin kein Terrorist, aber ich bin auch kein Pazifist", schrieb er in einem Leitartikel der Washington Post. "Ich will Israel nicht zerstören, sondern nur die Besetzung meines Landes beenden."

Er behauptete, Angriffe auf Zivilisten innerhalb Israels abzulehnen, aber innerhalb der Fatah begann man sich Sorgen zu machen, dass die Organisation im Vergleich zu ihren islamistischen Rivalen schwach wirkte. Die Hamas und der Islamische Dschihad, eine weitere militante Gruppe, verfolgten eine unerbittliche Kampagne von Selbstmordattentaten innerhalb der grünen Linie. Einer der verheerendsten Anschläge fand im Sommer 2001 statt, als sich ein Militanter in einem Nachtclub in Tel Aviv in die Luft sprengte und 21 Menschen, darunter 16 Jugendliche, tötete.

Etwa zu dieser Zeit traf sich Ron Pundak, einer der israelischen Architekten des Oslo-Prozesses, heimlich mit Barghouti in einem sicheren Haus im Westjordanland. Nach Angaben eines anwesenden Palästinensers warf Pundak Barghouti seine Hinwendung zur Gewalt vor. Barghouti entgegnete barsch: "Wir können die Straße nicht an die Hamas verlieren."

Ende 2001 beschloss die Al-Aqsa-Märtyrer-Brigade, Selbstmordattentäter zu entsenden, um Zivilisten in Israel zu töten. Es hätte kaum einen diplomatisch ungeschickteren Zeitpunkt geben können, um eine solche Politik zu verfolgen. Al-Qaida hatte am 11. September 2001 fast 3.000 amerikanische Zivilisten getötet, und Israel überzeugte Amerika davon, dass sein einstiger Partner, die PLO, aus dem gleichen Holz geschnitzt war. Mit dem, was einige als stillschweigende Duldung des Weißen Hauses ansahen, bombardierten israelische Panzer palästinensische Dörfer und Städte. Viele Palästinenser begannen, die Anwendung von Gewalt zu bedauern. Im Frühjahr 2002 dachte Barghouti selbst über einen einseitigen Waffenstillstand nach, wie ein Diplomat, der damals mit ihm sprach, berichtete.

Am 15. April machte Barghouti den Fehler, ein vom Shin Bet überwachtes Mobiltelefon zu benutzen und verriet, dass er sich in der Wohnung eines Fatah-Funktionärs versteckt hielt. Nach Angaben von Gonen Ben Yitzhak, dem Shin Bet-Offizier, der die Operation zu seiner Festnahme leitete, fanden die Kommandos Barghouti, indem sie die Mutter seines Kameraden als menschliches Schutzschild benutzten. Doch im Gegensatz zu anderen Fatah-Führern wurde Barghouti nicht ermordet. Stattdessen führten ihn seine Entführer in Ketten ab und riefen: "Wir haben den Kopf der Schlange gefangen!"

Moskobiya, ein Gefängnis im russisch-orthodoxen Viertel von Jerusalem, wird seit über hundert Jahren als Verhörzentrum genutzt. Hier war Barghouti als Jugendlicher inhaftiert worden. Bei seiner Rückkehr im Jahr 2002 bat Barghouti sofort um ein Treffen mit dem Leiter des Shin Bet, Avi Dichter, den er persönlich kannte. Die Israelis wollten ihm jede Illusion über seinen Status nehmen und boten ihm stattdessen einen jüngeren Vernehmungsbeamten an.

Die Verhöre begannen am frühen Abend und dauerten bis in den frühen Morgen, Tag für Tag, Woche für Woche. Schlafentzug und Augenbinden waren das A und O. Wie er seinen Anwälten mitteilte, wurde er in einer Stressposition an seinen Stuhl gefesselt. Wenn er sich zurücklehnte, bohrten sich Nägel in seine Haut. Innerhalb von vier Monaten hatten die Vernehmungsbeamten ihren Fall zusammengestellt. Er wurde beschuldigt, an 37 Anschlägen oder versuchten Anschlägen beteiligt gewesen zu sein. Darunter war auch eine Schießerei auf einem Fischmarkt in Tel Aviv im März 2002, bei der drei Zivilisten getötet wurden.

Barghouti war nicht direkt in operative Angelegenheiten verwickelt, so dass der Fall davon abhing, inwieweit er für die Ermöglichung dieser Einsätze verantwortlich war. Ein Großteil der Beweise gegen ihn wurde als zu sensibel erachtet, um veröffentlicht zu werden, aber Abu Farah, der Shin Bet-Offizier, sagte, dass Barghouti während seines Verhörs gestanden habe, die Operationen angeordnet zu haben. "Er hat die Drähte der Geräte nicht angeschlossen", sagte Abu Farah, "aber er war der Befehlshaber. Er war der Anführer für diese Leute."

Ben Yitzhak, der Shin Bet-Offizier, der bei der Verhaftung von Barghouti geholfen hat, war von der Anklageschrift jedoch überrascht. Zwar wurde die al-Aqsa-Märtyrerbrigade vom Obersten Komitee der Fatah beaufsichtigt, dem Barghouti angehörte. Aber diese Zellen wurden nur lose kontrolliert, und andere Fatah-Führer waren direkter in militärische Operationen verwickelt. (Barghouti selbst hat stets bestritten, Angriffe auf Zivilisten in Israel zu unterstützen.) Ben Yitzhak wies ein wenig abschätzig darauf hin, dass Barghouti keinen militärischen Hintergrund habe. "Ich habe ihn nie als großen Kämpfer gesehen", sagte er. "Er war immer in der Politik." Ben Yitzhak vermutete, dass die Israelis an Barghouti ein Exempel statuieren wollten, weil sie sich durch seine Befürwortung von Gewalt persönlich verraten fühlten. Abu Farah schien dies sicherlich zu spüren, denn er beschwerte sich bei mir: "Er hat es getan, nachdem er mit uns zusammengesessen hat. Er war ein Partner."

Barghouti wurde vor einem Zivilgericht angeklagt und nicht vor den undurchsichtigen Gerichten, die im Allgemeinen für Terrorismusverdächtige eingesetzt werden. Vielleicht hoffte Israel, ihn weniger als Helden erscheinen zu lassen, indem es ihn als gewöhnlichen Mörder verurteilte. Die Entscheidung ging nach hinten los: Sie verschaffte Barghouti eine Plattform, die er nutzte, um das Verfahren anzuprangern. Von dem Moment an, als er den Gerichtssaal betrat, die Hände wie zum Sieg über dem Kopf geballt, stahl er die Show. Sein Sohn Arab, damals 13 Jahre alt, war der einzige Verwandte, der auf die Tribüne durfte, und er sprang über die Holzbänke, um seinen Vater zu erreichen. Barghouti hielt eine mitreißende Rede, in der er sich als "Kämpfer für den Frieden für beide Völker" bezeichnete - was den Richter zu der Erwiderung veranlasste, dass ein Kämpfer für den Frieden keine Menschen in Bomben verwandeln würde.

Die meiste Zeit seines zweijährigen Prozesses verbrachte Barghouti in Einzelhaft, in einer Zelle, die kaum größer war als eine Fotokabine. Am 6. Juni 2004 wurde er zur Urteilsverkündung vorgeladen. Er wurde in 21 Anklagepunkten freigesprochen, aber der Beteiligung an fünf Morden für schuldig befunden. Seine Strafe lautete fünfmal lebenslänglich plus weitere 40 Jahre. Einige fragen sich immer noch, ob ihn sein Wunsch, für die Öffentlichkeit zu spielen, das Leben gekostet hat. "Er hätte 20 Jahre im Gefängnis bekommen können. Dann wäre er schon längst wieder draußen", sagte Sinijlawi, sein ehemaliger Assistent. "Wir wollen kein Symbol im Gefängnis, wir wollen einen Anführer.

Barghouti blieb noch mehrere Jahre in Isolationshaft. Ende 2005 begannen die Behörden, ihn unter die anderen Häftlinge zu mischen, möglicherweise in der Hoffnung, dass er die wachsende Popularität der Hamas eindämmen könnte. Als er aus der Einzelhaft entlassen wurde, verwandelte er das Gefängnis in eine Universität und organisierte von 9 bis 17 Uhr Vorlesungen. "Ihr habt unsere Körper gefangen genommen, nicht unseren Verstand", sagte er zu den Wachen.

Externe Prüfer von Universitäten in Israel und Palästina benoteten die Arbeiten der Häftlinge und hielten die Vorlesungen, wenn möglich, über Mobiltelefone ab (die Gefängnisleitung unterbrach den Prozess manchmal zur Strafe). Mehr als 1 200 Häftlinge schlossen ihr Studium im Rahmen seines Programms ab.

Barghouti selbst verfasste eine Doktorarbeit über palästinensische Demokratie, die sein Anwalt Seite für Seite herausschmuggeln musste. Er hielt auch Vorlesungen, oft über die Bücher, die seine große Neugier weckten - die politische Ökonomie Chinas oder die religiöse Toleranz im klassischen Islam. Die anderen Gefangenen nannten ihn "Professor".

Die Wärter gestatteten den Besuchern in der Regel, jeweils zwei Bücher mitzubringen, aber Barghouti tauschte das Taschengeld der anderen Häftlinge gegen Schokolade ein, die er im Gefängnisladen gekauft hatte. Es gelang ihm, eine Bibliothek mit mehr als 2.000 Bänden zusammenzustellen. "Er liebte Geschichte. Er liebte es, über Israelis und die Führung zu lesen", sagte Yuval Bitton, der damals für die Sammlung von Informationen in den Gefängnissen zuständig war. In jüngerer Zeit soll Barghouti Yuval Noah Hararis "Sapiens", einen Bestseller über die Geschichte der Menschheit, genossen haben.

Barghouti hatte eine Art Prominentenstatus. Israelische Politiker besuchten seine Zelle. Für Palästinenser war das viel schwieriger. Wenn seine Frau ihn sehen wollte, musste sie eine mühsame Einreisegenehmigung für Israel beantragen. Sie musste am vereinbarten Tag um 5 Uhr morgens aufstehen, dann erniedrigende Durchsuchungen an Kontrollpunkten und Gefängnistoren über sich ergehen lassen - alles für ein 45-minütiges Gespräch hinter Glas, das die Behörden aus einer Laune heraus abbrechen konnten. Seit mehr als 20 Jahren hat Barghoutis Familie ihn nur noch gelegentlich zu Gesicht bekommen.

Im Jahr 2004 starb Arafat. Er war kein besonders effektiver Führer gewesen, aber er war ein Talisman für die palästinensische Sache gewesen. Sein Nachfolger, Abbas, war eine andere Figur. Er hatte keinen kämpferischen Hintergrund, und sein Instinkt war der eines vorsichtigen Bürokraten. Einem seiner ehemaligen Minister zufolge war er besorgt, die Israelis zu verärgern.

Unter Abbas' Leitung begann die Palästinensische Autonomiebehörde, den aufgeblähten Sicherheitsstaaten der arabischen Welt zu ähneln. Mit Hilfe von Spendengeldern der japanischen Regierung wurde ein elegantes Gebäude für das Hauptquartier des Präsidenten gebaut. Darin befanden sich Kasernen für Abbas' 2.800 Mann starke Leibwache und ein Hubschrauberlandeplatz. Abbas erwarb einen Privatjet, doch da sein Reich über keine Landebahn verfügt, musste er ihn in Amman lassen.

Abbas wurde nicht mit so viel Korruption in Verbindung gebracht wie andere arabische Führer, aber für Palästinenser, die in Flüchtlingslagern leben, schien sein Leben eine Welt entfernt von dem ihren zu sein. "Wir haben so wenig von ihm gesehen, dass er genauso gut mit Barghouti im Gefängnis sein könnte", sagte ein palästinensischer Journalist in Ramallah.

Barghouti war schon immer offener als die meisten anderen gegen die Korruption in der Fatah vorgegangen. Nach Arafats Tod spielte er zweimal mit dem Gedanken, vom Gefängnis aus als unabhängiger Kandidat bei den palästinensischen Wahlen anzutreten, wurde aber beide Male überredet, in die Fatah zurückzukehren.

Im Jahr 2006 wurde seine Fähigkeit, mit anderen Blöcken in der palästinensischen Politik zusammenzuarbeiten, dringend benötigt. In diesem Jahr hatten die Palästinenser zum zweiten Mal die Möglichkeit, ihre Regierung zu wählen. Die Hamas gewann die Wahl mit überwältigender Mehrheit und schockierte damit die Welt. Abbas hatte keine Lust, die Islamisten in die Regierung einzubinden, aber es erschien ihm undemokratisch, das Ergebnis zu ignorieren.

Barghouti war in einer guten Position, um eine Lösung zu vermitteln. Das Gefängnis Hadarim, in dem er sich damals befand, war für die politische Elite Palästinas gebaut worden. Im Hauptblock mit 80 Insassen saßen sowohl Fatah- als auch Hamas-Führer, darunter Sinwar, der spätere Drahtzieher der Anschläge vom 7. Oktober. Gemeinsam mit Hamas-Vertretern arbeitete Barghouti ein Programm zur Versöhnung der beiden Fraktionen aus und prüfte, wie Israel auf verschiedene Arten der Machtteilung reagieren würde, indem er die Vorschläge mit seinen israelischen Besuchern besprach.

Im Mai 2006 veröffentlichte die Gruppe eine Erklärung, die als "Dokument der Gefangenen" bekannt wurde. Sie rief zu einer Regierung der nationalen Einheit und zum "Widerstand" gegen Israel auf, allerdings nur in den von Israel besetzten Gebieten jenseits der grünen Linie. In dem Dokument wurden die verfassungsmäßigen Umrisse eines palästinensischen Staates skizziert: demokratisch, mit gleichen Rechten für alle, einschließlich der Frauen, und in Übereinstimmung mit den Grenzen von vor 1967. Mit der Ermutigung durch Barghouti schien die Hamas endlich eine Zwei-Staaten-Lösung zu akzeptieren.

Abbas, der nach dem Wahlsieg der Hamas verzweifelt versuchte, seine Autorität wiederherzustellen, akzeptierte den ersten Schritt des Gefangenendokuments und stimmte der Bildung einer Regierung der nationalen Einheit zu. Sie umfasst die Hamas, die Fatah und einige wenige Unabhängige. Salam Fayyad, ein Wirtschaftswissenschaftler, der beim Internationalen Währungsfonds gearbeitet hatte, sollte Finanzminister werden.

Doch die Gegner einer Zusammenarbeit mit der Hamas setzten sich durch. Amerika unterstützte einen Fatah-Kriegsherrn in Gaza bei der Aufstellung neuer PA-Bataillone, die die Islamisten zerschlagen sollten. Die Hamas führte einen Gegenangriff durch und Abbas' Truppen mussten fliehen. Die nationale Einheitsregierung brach zusammen.

In seinem Lehen wurde Abbas paranoid. Eine Umfrage nach der anderen zeigte seine Unbeliebtheit. Barghouti wurde inzwischen so beliebt, dass Abbas' Verbündete ihn nicht untergraben konnten, so gern sie es auch getan hätten, und ihm die notwendigen Lippenbekenntnisse zu seinem Heldentum abstatteten. "Niemand kann ihn kritisieren", sagte einer.

Am 7. Oktober 2023 durchbrachen die Hamas und andere Gruppierungen die Sicherheitsbarriere, die den Süden Israels vom Gazastreifen trennt. Ihre Kämpfer stürmten Kibbuzim, Städte und ein Musikfestival und töteten mehr als 1.100 Menschen. Es war der blutigste Tag, den der Staat Israel je erlebt hat.

Israel reagierte mit beispielloser Grausamkeit, nicht nur in Gaza, sondern auch in den Gefängnissen, in denen palästinensische Gefangene festgehalten wurden. Einem Gefangenen zufolge, der im Februar freigelassen wurde, mussten sich die Insassen einer Einrichtung vor den Mahlzeiten nackt ausziehen, niederknien und die israelische Flagge küssen. "Der Sadismus ließ Abu Ghraib [ein irakisches Gefängnis, in dem amerikanische Streitkräfte Insassen misshandelten] wie ein Picknick aussehen", sagte der Gefangene. Mindestens zehn Palästinenser sind Berichten zufolge in der Haft gestorben.

Nach Angaben seines Anwalts wurde Barghouti selbst in Einzelhaft gehalten, zeitweise in völliger Dunkelheit. Die israelische Nationalhymne wurde den ganzen Tag über in höchster Lautstärke in seine Zelle eingespielt. Seine Bücher, sein Fernseher und seine Zeitungen wurden beschlagnahmt, und Nahrung und Wasser wurden streng rationiert - er verlor 10 kg. Die israelische Presse berichtete, dass Itamar Ben Gvir, Israels rechtsextremer Sicherheitsminister, einen Gefängniswärter suspendierte, weil er Barghouti Essen gegeben hatte. Die israelischen Behörden behaupten, dass Barghouti und andere Gefangene nach den gesetzlichen Bestimmungen behandelt wurden.

Barghoutis Frau und Sprecherin, Fadwa, sprach nicht mehr mit Journalisten. "Ich möchte nichts sagen, was irgendjemanden provozieren könnte, weil ich ihn nicht in Gefahr bringen möchte", sagte sie mir in dem einzigen Interview, das sie seit Beginn des Krieges in Gaza gegeben hat. "Ich bin sehr besorgt um sein Leben."

In den letzten Wochen haben die Familien der israelischen Geiseln in Gaza ihre Kampagne für einen Gefangenenaustausch intensiviert. Einige haben vor Netanjahus Haus protestiert. Während sie versuchen, Barghouti zu vernichten, muss sich das israelische Sicherheitsestablishment damit auseinandersetzen, was seine Freiheit für Israel bedeuten könnte.

Shitreet, der ehemalige Justizminister, ist überzeugt, dass die Freilassung Barghoutis im Interesse Israels wäre. "Wenn es von mir abhinge, würde ich ihn freilassen, ich würde ihn begnadigen und ihm die Möglichkeit geben, wirklich ein Führer zu sein und einen palästinensischen Staat zu gründen, der in Frieden mit Israel lebt", sagte er.

Abu Farah kann sich nicht entscheiden. "Er wäre ein sehr guter Führer, er ist sehr klug, er ist sehr intelligent", sagte er. "Ich glaube, dass wir mit einem solchen Führer Frieden schließen könnten". Dann machte er einen Rückzieher. "Wir trauen ihnen nicht. Wie kann man jemanden, der ein Terrorist war, zum Präsidenten des palästinensischen Volkes wählen?"

Fadwa sagte, dass ihr Mann immer noch an die Zweistaatenlösung glaube und dass diese Tatsache den Israelis, die ihn entlassen wollten, unangenehm sei. "Die Israelis würden jemanden bevorzugen, der sagt: 'Wir wollen Israel nicht'", sagte sie mir.

Die Frage ist, was er zu tun bereit wäre, um einen palästinensischen Staat zu erreichen. Hier gehen die Meinungen auseinander. Einige palästinensische Journalisten sagen, dass er jetzt nur noch den gewaltlosen Widerstand befürwortet. Andere, darunter der Leiter der Kampagne für seine Freilassung, Ahmed Ghneim, meinen, er halte Gewalt unter bestimmten Umständen für notwendig. "Wir werden nicht mit sanfter Gewalt besetzt. Es ist eine brutale Besetzung mit Gewalt", sagte Ghneim.

Ein westlicher Diplomat, der Nachrichten mit Barghouti ausgetauscht hat, sagte, er habe den militanten Aktivitäten strenge Grenzen gesetzt, z. B. keine Frauen und Kinder ins Visier zu nehmen und keine Operationen außerhalb des "Besatzungsgebiets" durchzuführen.

Klar ist, dass Barghouti weniger als Abbas dazu neigt, geduldig auf die Aushändigung eines Staates zu warten. Im Jahr 2016 enthüllte ein politischer Verbündeter aus dem Gefängnis geschmuggelte Papiere, die angeblich Barghoutis Pläne enthielten. Sie setzten auf massenhaften Ungehorsam.

Den Papieren zufolge sollten die Palästinenser zu Hunderttausenden auf Jerusalem, die Siedlungen und die israelischen Armeeposten marschieren, wobei junge und alte Menschen in vorderster Reihe stehen sollten. Die Infrastruktur der Besatzung - ihre Mauern, Straßensperren, Kontrollpunkte und Strommasten - sollte zerstört werden. Sicher, die israelische Armee könnte das Feuer eröffnen. Aber, so Ghneim, "man bekommt seine Befreiung nicht umsonst. Abbas hat Angst vor dem Preis".

Die vergangenen neun Monate waren sowohl für die Palästinenser im Westjordanland als auch für die im Gazastreifen tödlich. Nach dem 7. Oktober hat die israelische Armee Razzien in den Städten durchgeführt, während die Gewalt der Siedler zugenommen hat. Rund 500 Palästinenser wurden getötet.

Als ich nach Kobar kam, hatten israelische Soldaten gerade das Poster von Barghouti von der Plakatwand auf dem Dorfplatz entfernt. Als der Geheimdienstoffizier seinen Bruder Moukbil im Januar besuchte, verhielt er sich jedoch außergewöhnlich freundlich. Am Ende ihres Gesprächs begrüßte der Offizier Moukbil als "den Bruder des zukünftigen Führers Palästinas".

Auf der anderen Straßenseite in Ramallah sah ich Abbas' Anhänger, die sich in Restaurants unter Wolken von Shisha-Rauch versammelten und darüber nachdachten, was sie tun würden, wenn Barghouti freikäme. Was wäre, wenn er, beflügelt von den Feierlichkeiten, die Menge auf Abbas' Gelände marschieren ließe? "Es wird einen palästinensischen Bürgerkrieg geben", prophezeite ein Sicherheitschef der Fatah und starrte mürrisch in seine Kaffeetasse.

Offiziell sagten mir Abbas' Berater, dass Barghouti eine "sehr wichtige" Rolle in der Palästinensischen Autonomiebehörde spielen würde, sollte er freigelassen werden. Aber der derzeitige Führer scheint es nicht eilig zu haben, seinen potenziellen Nachfolger aus dem Gefängnis zu holen. Aus dem Umfeld der Geiselverhandlungen verlautete, Abbas habe die katarischen Vermittler gedrängt, Barghoutis Namen von der Liste der auszutauschenden Gefangenen zu streichen.

Es gibt einen Grund dafür, dass die Hamas seine Freilassung wünscht, abgesehen von dem Prestige, das sie damit gewinnen würde. Die Hamas betrachtet Barghouti als entscheidend für ihr politisches Überleben im Palästina der Nachkriegszeit. Ein altgedienter westlicher Diplomat ist der Meinung, dass Barghouti einen Deal aushandeln könnte, bei dem die Islamisten Mitglieder einer Regierung der nationalen Einheit werden und im Gegenzug den Staat Israel anerkennen.

Es hat etwas Bizarres an sich, dass sich alle Verschwörungen um einen Mann drehen, den so lange niemand gesehen hat. Nelson Mandela ging aus seiner jahrzehntelangen Haft weiser und selbstdisziplinierter hervor. Niemand weiß, welche Art von Transformation Barghouti durchgemacht hat. Die meisten Besuche wurden 2016 abgebrochen. Selbst seine Frau hat ihn seit mehr als einem Jahr nicht mehr gesehen.

Bitton, der israelische Geheimdienstoffizier, meinte, der Barghouti, den er im Gefängnis kennengelernt habe, sei weniger beeindruckend als die Ikone, die die Palästinenser feiern. Er mischte sich nicht unter die normalen Gefangenen, wie es Sinwar tat. "Er dachte, er sei die große Figur der Fatah. Er sagt immer, er sei die Nummer eins", sagte Bitton. Er fügte hinzu, dass Barghoutis Einfluss auf die anderen Gefangenen sehr begrenzt sei.

Selbst wenn Barghouti die Palästinenser nicht enttäuscht, könnten sie ihn enttäuschen. Wie viele würden auf ihn hören, wenn er jetzt zu einem Marsch auf Jerusalem aufriefe - vor allem angesichts der größeren Toleranz, die die israelische Armee seit dem 7. Oktober gegenüber palästinensischen Opfern gezeigt hat? "Die Menschen sind mit der Bewegung im Herzen, aber mit der Firma in der Tasche", sagte ein palästinensischer Journalist und bezog sich damit auf das Netzwerk der Patronage, mit dem die PA ihre Macht aufrechterhält.

Trotz seiner Popularität fehlt Barghouti eine Basis. Seine Tanzim werden jetzt von einem Abbas-Loyalisten geführt. "Er hat im Grunde genommen keine Organisation", sagte der Meinungsforscher Shikaki.

Aber für die Friedensaktivisten gibt es niemanden, der Barghoutis Potenzial hat. "Ich weiß nicht, ob er Mandela ist, aber er ist Barghouti, und er wird unser Partner in den Verhandlungen sein", sagte Haim Oron, ein ehemaliger israelischer Kabinettsminister. "Er sprach über das Recht der Palästinenser, und als ich über das Recht der Juden sprach, hat er verstanden.

Barghoutis Verbündete sagten mir, er habe dem Drang widerstanden, seine Feinde zu verachten, selbst nach all den Jahren des Krieges und der Gefangenschaft. "Er wurde nicht von Hass und Rache getrieben. Er war zielstrebig", sagte Qadura Fares, ein ehemaliger Berater. "Er wusste immer, dass wir auch mit zwei Staaten einen Weg finden müssen, um in diesem Stückchen Land gemeinsam zu leben."