Este mapa amarillo del glifosato muestra dónde pulverizan los agricultores ese controvertido veneno agrícola

Este artículo ha sido nominado para el European Press Prize 2025 en la categoría Innovation. Publicado originalmente por Politiken, Países Bajos. Traducción realizada por kompreno.

Esta pieza en 1 minuto

¿Cuál es la noticia?

• Cada año, los agricultores rocían unas 42.000 hectáreas de tierra con glifosato o herbicidas similares. Es una superficie del tamaño de cinco veces Terschelling.
• El glifosato también se utiliza en 108 zonas de protección de aguas subterráneas y cerca de 96 zonas protegidas de Natura 2000 y 176 escuelas primarias. 700.000 holandeses viven a menos de 250 metros de un campo fumigado.

¿Por qué es importante?

• El glifosato es perjudicial para la biodiversidad y posiblemente también para los seres humanos. Actualmente se está investigando la relación entre el glifosato y enfermedades como el cáncer y la enfermedad de Parkinson.
• El RIVM ya recomendó en 2019 un mejor control del uso de pesticidas, pero hasta ahora no se ha hecho. FTM está ahora mapeando literalmente el uso de glifosato por primera vez, junto con siete medios de comunicación regionales asociados.

¿Cómo lo hemos investigado?

• Los campos rociados con glifosato adquieren el típico color amarillo. FTM utilizó fotos de satélite de la agencia espacial europea ESA y creó un algoritmo para detectar este amarilleamiento de los campos.
• Combinamos este mapa del glifosato con mapas de zonas de protección de aguas subterráneas, reservas naturales, mapas de aguas protegidas y con la ubicación de todas las escuelas primarias y unos treinta mil parques infantiles de los Países Bajos.
• La metodología completa de esta investigación puede consultarse al final del artículo.

¿Ha sido útil este marco?

Cada primavera, parte de la campiña holandesa se vuelve repentinamente amarilla y naranja. Los agricultores rocían entonces sus campos y prados con glifosato para limpiarlos y sembrar nuevos cultivos.

El glifosato es el ingrediente activo del Roundup, el herbicida más popular del mundo , que se vende en una botella verde con tapón amarillo. El medicamento generó unas ventas de 1.300 millones de euros para el fabricante Bayer en el primer semestre de este año, el 6% de las ventas totales de la empresa. El glifosato no tiene rival en el control de las malas hierbas: bloquea la absorción de ciertas enzimas en las plantas, matándolas.

Pero el medicamento también es controvertido. Perjudica la biodiversidad y la calidad del suelo y el agua. También preocupa la salud pública. El glifosato se asocia a un mayor riesgo de cáncer y enfermedad de Parkinson.

Además, el Roundup es uno de los productos fitosanitarios más vendidos en los Países Bajos. Los agricultores de cultivos herbáceos son los principales usuarios: representan el 51% de todo el uso holandés de glifosato, seguidos por los productores de leche (10%) y los cultivadores de bulbos (7%). Nueve de cada diez agricultores utilizan el pesticida (a veces). Entre los productores de leche, aproximadamente la mitad.

Hace tiempo que se sabe que muchos campos y prados holandeses amarillean en primavera a causa del glifosato. Pero hasta ahora no se sabía dónde y cuánto se fumigaba, ni cuáles eran los riesgos para el medio ambiente. En consecuencia, el debate sobre el glifosato se basa principalmente en pruebas anecdóticas.

En el sitio web de detección de animales Waarneming.nl, la gente puede denunciar los campos amarillentos de glifosato en una categoría aparte. Entre 2020 y 2024, el número de informes anuales (por lo demás no verificados) se duplicó. D66 en 2022 pidió que las fotos de esos campos amarillos no solo se subieran allí, sino que se enviaran directamente al ministro. Caroline van der Plas (BBB) calificó ese plan de "caza de brujas". La organización de agricultores LTO Nederland fue algo más diplomática, aconsejando a sus miembros que a partir de ahora desenterraran los campos amarillos de glifosato para evitar "las críticas de la sociedad".

Tras una moción aprobada por D66, GroenLinks y Partij voor de Dieren, el ex ministro de Agricultura Piet Adema prometió prohibir la "fumigación a muerte" de los campos para 2025. La sucesora de Adema, Femke Wiersma (BBB), informa a Follow the Money de que está estudiando la posibilidad de adoptar la prohibición de "fumigar hasta la muerte" de Adema. La Cámara Baja debatirá la cuestión el 27 de noviembre.

Cinco veces Terschelling

La ciencia aún no está clara sobre dónde termina exactamente todo el glifosato rociado en los campos. Ya en 2019, el RIVM recomendó trazar un mapa al respecto, seguido por el Consejo de Salud en 2020. Hasta ahora, esas recomendaciones no se han seguido.

Pero debido al llamativo color amarillo que provoca el pesticida, los campos rociados pueden verse desde el espacio.

Utilizando imágenes de satélite de la Agencia Espacial Europea ESA, Follow the Money, junto con siete medios de comunicación regionales, consiguió obtener una única vista de todos los campos amarillos de la primavera de 2020 -una primavera relativamente despejada- en los Países Bajos.

El diseño de la investigación permitió excluir los campos que se volvieron amarillos por otras causas (por ejemplo, sequía o arado).

Como el glifosato se adhiere bien a las partículas del suelo, permanece presente en el medio ambiente durante años, aunque los agricultores hayan dejado de fumigar hace tiempo. Violette Geissen es profesora de la Universidad e Investigación de Wageningen (WUR) y dirige un proyecto europeo de investigación sobre los efectos de los pesticidas en la naturaleza y la salud pública. Cuando el glifosato sale del pulverizador, una parte es arrastrada por el viento. La mayor parte se asienta en un radio de 250 metros. Pero luego otra ráfaga de viento puede arrastrarlo aún más lejos. Además, el glifosato puede unirse a partículas finas del suelo y al polvo doméstico que puede llegar a todas partes a través de las capas superiores del aire".

Prohibición de fumigar en tierras arrendadas

Desde 2020, ocho provincias han prohibido la pulverización de glifosato en las tierras que los agricultores arriendan a la provincia en las renovaciones de contrato. De los campos que se fumigaron en 2020, hasta el 5,2% están ahora sujetos a una prohibición de fumigación, calculó Follow the Money. Un número indeterminado de municipios también han introducido prohibiciones de fumigación desde entonces. En los terrenos arrendados por la Comisión Forestal del Estado también existe una prohibición desde hace algún tiempo.

El verano pasado, el entonces Ministro del Interior saliente, Hugo de Jonge, anunció que la prohibición de fumigar también se aplicaría a los terrenos propiedad del Servicio Forestal Nacional (41.000 hectáreas, incluidas 11.000 hectáreas de llanuras aluviales propiedad del Departamento de Obras Públicas) "bajo nuevas condiciones". Esto afecta aproximadamente al 0,2% del total de las tierras agrícolas neerlandesas.

Un portavoz informa de que, desde este mes, esta prohibición se aplica a los arrendamientos liberalizados (a corto plazo con una duración máxima de seis años). Y añade: "Anualmente, el RVB concede aproximadamente entre 600 y 750 hectáreas de tierras en las que se aplicará esta prohibición del glifosato".

Parques infantiles y escuelas primarias

¿Cuáles son exactamente los efectos de todo ese glifosato?

Los científicos sospechan desde hace tiempo que existe una relación entre el glifosato y diversas enfermedades. Francia, por ejemplo, reconoce ahora la enfermedad de Parkinson como una enfermedad profesional entre los agricultores. También es "probablemente cancerígeno" según la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC). Existe cierto debate sobre esta clasificación, ya que también se aplica a los polvos de talco y al té (demasiado) caliente. No obstante, el fabricante estadounidense Bayer ya ha llegado a acuerdos multimillonarios con pacientes de cáncer.

El año pasado, el programa de televisión Zembla informó sobre las deficiencias científicas del procedimiento de autorización de pesticidas como el glifosato: los riesgos de cáncer estarían estructuralmente subestimados.

Los niños son especialmente vulnerables a la exposición a los pesticidas, afirma Unicef. Según su estudio, uno de cada 12 niños holandeses está expuesto a altos niveles de contaminación por plaguicidas. En otro estudio europeo de 2021, se descubrió que casi todos los parques infantiles examinados tenían al menos un pesticida.

Follow the Money encontró al menos 176 escuelas primarias en los Países Bajos en las que se utilizaba glifosato en un radio de 250 metros. En 1874 escuelas, esto ocurría a una distancia inferior a un kilómetro.

Los campos amarillos también aparecen cerca de los parques infantiles. En 490 parques infantiles a menos de 250 metros, y en 5.437 a menos de un kilómetro.

Gusanos perezosos y abejas moribundas

Los riesgos del glifosato para la salud humana siguen siendo objeto de gran debate. Lo que sí hay consenso científico es que el glifosato es perjudicial para la biodiversidad. A las abejas les cuesta más encontrar el camino de vuelta a casa, la fotosíntesis en los sauces se deteriora, las lombrices de tierra engordan y se vuelven perezosas y los hongos crecen peor.

Un juez dictaminó recientemente que los cultivadores de lirios -que utilizan muchos pesticidas- cerca de zonas Natura 2000 pueden tener que disponer de una licencia natural para utilizar productos fitosanitarios. La organización de agricultores LTO Nederland teme que esta sentencia siente un precedente para todos los agricultores cercanos a zonas naturales protegidas.

Esto podría tener consecuencias para muchos agricultores.

Suministro de agua potable más caro

Los Países Bajos han acordado con Europa que, a más tardar en 2027, 745 aguas neerlandesas -desde pequeños pantanos y acequias hasta el Rin y el mar de Wadden- deberán estar en buenas condiciones químicas y ecológicas. En 2021, ninguna de las masas de agua cumplía este requisito, en parte debido al exceso de pesticidas. Las cosas no serán muy diferentes en 2027, según prevén la Agencia de Evaluación Medioambiental de los Países Bajos (PBL) y el Consejo de Medio Ambiente e Infraestructuras (RLI). Por ello, el RLI ha pedido al Ministro de Infraestructuras y Gestión del Agua que endurezca las normas sobre productos fitosanitarios.

Las empresas de agua potable llevan tiempo advirtiendo de que los pesticidas amenazan nuestro suministro de agua potable. En 2022, ninguna norma del Rin se superó con más frecuencia que la del ácido aminometilfosfónico (AMPA), un producto de descomposición del glifosato.

Según la organización de defensa del agua potable Vewin, se encuentran demasiados pesticidas en "casi todas las cuencas de aguas superficiales y en parte de las cuencas de aguas subterráneas". Un portavoz dijo que entre 2018 y 2022, el glifosato se encontró por encima de los estándares en "casi todas las aguas superficiales donde se extrae agua potable". Así pues, en 2020 se fumigó con glifosato en 108 zonas de protección de aguas subterráneas, según muestran las imágenes de satélite.

Para evitar que llegue al agua potable, las compañías de agua tienen que tratar el agua, y eso cuesta mucho dinero, aunque Vewin no puede decir cuánto. Tenemos que repercutir esos costes al cliente".

Por ejemplo, en Overijssel. Allí hay 24 zonas de protección de aguas subterráneas, en 20 de las cuales se ha fumigado con glifosato.

Un mal necesario

Debido a su preocupación por la seguridad del glifosato, el anterior ministro de Agricultura, Piet Adema, se abstuvo de votar el año pasado en un debate europeo sobre la renovación de la autorización del medicamento. Las investigaciones de Zembla revelaron que Adema había querido votar en contra, pero fue rechazado por su socio de coalición Mark Harbers, del VVD. En parte debido a la abstención de Adema, las votaciones se vinieron abajo y la Comisión Europea tuvo que decidir. Ésta acabó autorizando el medicamento durante diez años más.

En 2023, el Ministerio de Agricultura, Naturaleza y Calidad Alimentaria (LNV) pidió a la Universidad e Investigación de Wageningen (WUR) que investigara alternativas al glifosato. Los investigadores llegaron a la conclusión de que, aunque éstas existían "en su mayoría", el glifosato era "agrícola y económicamente" mejor. Además, las alternativas no serían necesariamente mejores para los seres humanos, el medio ambiente, el suelo y el clima. Por ello, los investigadores calificaron el medicamento de "mal necesario".

El viernes pasado, el ministro envió a la Cámara un nuevo informe del WUR. En él se mostraba que para muchas aplicaciones -incluida la fumigación hasta la muerte de praderas y determinados campos- existen alternativas y "el uso de glifosato no es necesario en muchos casos". El ministro escribió a la Cámara de Representantes para responder al informe "en breve".

La propia Bayer, propietaria del Roundup, está trabajando en una alternativa que se lanzará al mercado en 2028. La empresa espera que este nuevo remedio genere unas ventas anuales de 750 millones de euros.

La agricultura sin glifosato, por tanto, existe. Los agricultores y productores de leche ecológicos no utilizan pesticidas químicos en absoluto, pero eso también se traduce en un menor rendimiento por hectárea. Sin embargo, estos agricultores ecológicos son una minoría: sólo el 4% de todas las explotaciones de cultivos herbáceos son ecológicas.

Por ahora, es probable que el glifosato siga siendo uno de los herbicidas más populares del mercado. Por el momento, un "manto de toxinas agrícolas" seguirá cerniéndose sobre los Países Bajos, afirma la profesora Violette Geissen. Por eso no le sorprenden los resultados de Follow the Money. En cualquier lugar de los Países Bajos donde se pase la aspiradora, se encontrarán pesticidas en la bolsa, afirma Geissen. Mientras persista la actual forma de agricultura intensiva, no hay por qué hacerse ilusiones de que se pueden proteger las reservas naturales o a los niños. Los Países Bajos son demasiado pequeños para eso".

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Reacción LTO Nederland

LTO Nederland afirma: "LTO ha publicado esta mañana un comunicado de prensa en respuesta a la atención que están recibiendo en estos momentos los productos fitosanitarios. Hemos decidido ceñirnos por ahora a este mensaje y no entrar más en cuestiones individuales.'

Metodología

Esta investigación fue iniciada por Follow the Money, en colaboración con siete medios de comunicación regionales, cada uno de los cuales profundizó en su propia región: RTV Drenthe, NH Nieuws, De Gelderlander, RTV Rijnmond, Omroep Zeeland, De Limburger y De Onderzoeksredactie Brabant (BN DeStem, Brabants Dagblad, Eindhovens Dagblad).

Para esta investigación, utilizamos varios conjuntos de datos, incluidos los de cultivos, datos por satélite de la ESA y varios conjuntos de datos espaciales.

Para descartar que los cultivos no amarillearan debido a la sequía, utilizamos dos estudios científicos que investigaban el amarilleamiento causado por el glifosato.

La justificación técnica completa puede consultarse aquí. El código Python está publicado en GitHub.