Questa mappa gialla del glifosato mostra dove gli agricoltori stanno spruzzando il controverso veleno agricolo

Questo articolo è candidato all'European Press Prize 2025 nella categoria Innovation. Pubblicato originariamente da Follow The Money, Paesi Bassi. Traduzione fornita da kompreno.

L'articolo in 1 minuto

Qual è la notizia?

• Ogni anno gli agricoltori irrorano circa 42.000 ettari di terreno con glifosato o erbicidi simili. Si tratta di un'area grande quanto cinque volte l'isola di Terschelling.
• Il glifosato viene utilizzato anche in 108 aree di protezione delle falde acquifere, vicino a 96 aree protette Natura 2000 e a 176 scuole elementari.
  Settecentomila olandesi vivono entro 250 metri da un campo trattato.
  

Perché è importante?

• Il glifosato è dannoso per la biodiversità e possibilmente anche per la salute umana. Attualmente sono in corso ricerche sul legame tra il glifosato e malattie come il cancro e il morbo di Parkinson.
  
• Già nel 2019, il RIVM (Istituto nazionale per la sanità pubblica e l’ambiente) aveva raccomandato un monitoraggio più efficace dell’uso dei pesticidi, ma finora non è stato fatto. FTM ora mappa letteralmente per la prima volta l’uso del glifosato, insieme a sette partner dei media regionali.
  

Come abbiamo condotto la ricerca?

• I campi trattati con glifosato assumono una caratteristica colorazione gialla.
  FTM ha utilizzato immagini satellitari dell’Agenzia Spaziale Europea (ESA) e ha costruito un algoritmo per rilevare l’ingiallimento dei campi.
  
• Abbiamo poi combinato questa mappa del glifosato con quelle delle aree di protezione delle falde acquifere, delle riserve naturali, delle acque protette, con la localizzazione di tutte le scuole elementari e di circa trentamila parchi giochi nei Paesi Bassi.
  
• L’intera metodologia di questa ricerca è disponibile in fondo all’articolo.

È stato utile questo approccio?

Ogni primavera, parte della campagna olandese si colora improvvisamente di giallo e arancione. In quel periodo, gli agricoltori spruzzano i campi e i prati con il glifosato per pulirli e seminare nuove colture.

Il glifosato è il principio attivo del Roundup, il diserbante più popolare al mondo, venduto in una bottiglia verde con tappo giallo. Questo prodotto ha generato un fatturato di 1,3 miliardi di euro per il produttore Bayer solo nella prima metà di quest’anno, pari al 6% del fatturato totale dell’azienda. Il glifosato è insuperabile nel controllo delle infestanti: blocca l’assorbimento di alcuni enzimi nelle piante, provocandone la morte.

Ma è anche un prodotto controverso. Danneggia la biodiversità e la qualità del suolo e dell’acqua. Esistono inoltre preoccupazioni per la salute pubblica: il glifosato è associato a un aumento del rischio di cancro e del morbo di Parkinson.

Il Roundup è anche uno dei prodotti fitosanitari più venduti nei Paesi Bassi. I maggiori utilizzatori sono gli agricoltori cerealicoli: rappresentano il 51% dell’uso totale di glifosato nel Paese, seguiti dagli allevatori da latte (10%) e dai coltivatori di bulbi (7%). Nove agricoltori cerealicoli su dieci usano (a volte) il pesticida. Tra gli allevatori da latte, circa la metà.

Che molti campi e prati olandesi diventino gialli in primavera a causa del glifosato è noto da tempo. Ma dove e in quale quantità venga spruzzato, e quali siano i rischi ambientali connessi, finora non era chiaro. Di conseguenza, il dibattito sul glifosato si è svolto finora soprattutto sulla base di evidenze aneddotiche.

Sul sito per l’osservazione della fauna Waarneming.nl, le persone possono segnalare i campi ingialliti dal glifosato in una categoria specifica. Tra il 2020 e il 2024, il numero di segnalazioni annuali (non verificate) è raddoppiato. Nel 2022, il partito D66 ha invitato i cittadini non solo a caricare le foto dei campi gialli su quel sito, ma anche a inviarle direttamente al ministro. Caroline van der Plas (BBB) ha definito questo piano una “caccia alle streghe”. L’organizzazione agricola LTO Nederland è stata più diplomatica, consigliando ai suoi membri di arare i campi trattati con glifosato per evitare “critiche dalla società”.

A seguito di una mozione presentata da D66, GroenLinks e Partij voor de Dieren, l’ex ministro dell’agricoltura Piet Adema ha promesso un divieto di “irrorazione mortale” dei campi entro il 2025. La sua successora, Femke Wiersma (BBB), ha comunicato a Follow the Money che sta valutando se adottare o meno il divieto proposto da Adema. La Camera dei Deputati discuterà la questione il 27 novembre.

Cinque volte Terschelling

La scienza non è ancora chiara su dove finisca esattamente tutto il glifosato spruzzato sui campi. Già nel 2019 il RIVM aveva raccomandato di tracciare una mappa, seguito dal Consiglio per la salute nel 2020. Finora queste raccomandazioni non sono state seguite.

Ma a causa del sorprendente colore giallo che il pesticida provoca, i campi irrorati possono essere visti dallo spazio.

Utilizzando le immagini satellitari dell'Agenzia spaziale europea ESA, Follow the Money, insieme a sette media regionali, è riuscita a ottenere un'unica vista di tutti i campi gialli della primavera del 2020 - una primavera relativamente senza nuvole - nei Paesi Bassi.

Il disegno della ricerca ha permesso di escludere i campi ingialliti per altre cause (ad esempio, siccità o aratura).

Poiché il glifosato aderisce bene alle particelle del suolo, rimane presente nell'ambiente per anni, anche se gli agricoltori hanno smesso da tempo di spruzzarlo. Violette Geissen è docente presso la Wageningen University & Research (WUR) e dirige un progetto di ricerca europeo sugli effetti dei pesticidi sulla natura e sulla salute pubblica. Quando il glifosato esce dall'irroratrice, una parte viene trasportata dal vento. La maggior parte si deposita entro 250 metri. Ma poi un'altra folata di vento può trasportarlo ancora più lontano. Inoltre, il glifosato può legarsi alle particelle fini del suolo e alla polvere domestica che può arrivare ovunque attraverso gli strati più alti dell'aria".

Divieto di irrorazione su terreni in affitto

Dal 2020, otto province hanno vietato l'irrorazione del glifosato sui terreni che gli agricoltori prendono in affitto dalla provincia al momento del rinnovo del contratto. Secondo i calcoli di Follow the Money, il 5,2% dei campi irrorati nel 2020 è ora soggetto a un divieto di irrorazione. Da allora anche un numero imprecisato di comuni ha introdotto il divieto di irrorazione. Da qualche tempo è in vigore un divieto anche sui terreni affittati dalla Commissione Forestale dello Stato.

L'estate scorsa, l'allora ministro degli Interni uscente Hugo de Jonge ha annunciato che il divieto di irrorazione si sarebbe applicato anche ai terreni di proprietà del Servizio Forestale Nazionale (41 mila ettari, compresi 11 mila ettari di pianure alluvionali di proprietà del Dipartimento dei Lavori Pubblici) "a ulteriori condizioni". Si tratta di circa lo 0,2% del totale dei terreni agricoli olandesi.

Un portavoce informa che da questo mese il divieto si applica ai contratti di locazione liberalizzati (a breve termine con una durata massima di sei anni). La portavoce afferma: "Ogni anno, la RVB rilascia circa 600-750 ettari di terreno a cui si applica il divieto di utilizzo del glifosato".

Campi da gioco e scuole elementari

Quali sono esattamente gli effetti di tutto quel glifosato?

Gli scienziati sospettano da tempo un legame tra il glifosato e una serie di malattie. La Francia, ad esempio, riconosce ora il morbo di Parkinson come malattia professionale degli agricoltori. È anche "probabilmente cancerogeno" secondo l'Agenzia Internazionale per la Ricerca sul Cancro (IARC). Questa classificazione è oggetto di dibattito, poiché si applica anche al talco e al tè (troppo) caldo. Tuttavia, il produttore statunitense Bayer ha già patteggiato con i malati di cancro per miliardi di dollari.

L'anno scorso, il programma televisivo Zembla ha denunciato le carenze scientifiche nella procedura di autorizzazione di pesticidi come il glifosato: i rischi di cancro sarebbero strutturalmente sottostimati.

Secondo l'Unicef, i bambini sono particolarmente vulnerabili all'esposizione ai pesticidi. Il loro studio ha rilevato che un bambino olandese su 12 è esposto a livelli elevati di inquinamento da pesticidi. In un altro studio europeo del 2021, in quasi tutti i parchi giochi esaminati è stata riscontrata la presenza di almeno un pesticida.

Follow the Money ha trovato almeno 176 scuole primarie nei Paesi Bassi in cui il glifosato è stato utilizzato in un raggio di 250 metri. In 1874 scuole, ciò avveniva a una distanza inferiore a un chilometro.

I campi gialli compaiono anche vicino ai parchi giochi. In 490 parchi giochi nel raggio di 250 metri e in 5.437 nel raggio di un chilometro.

Vermi pigri e api morenti

I rischi per la salute dell'uomo derivanti dal glifosato sono ancora oggetto di un ampio dibattito. Ciò su cui c'è consenso scientifico è che il glifosato è dannoso per la biodiversità. Le api hanno più difficoltà a ritrovare la strada di casa, la fotosintesi nei salici si deteriora, i lombrichi diventano grassi e pigri e i funghi crescono meno bene.

Un giudice ha recentemente stabilito che i coltivatori di gigli - che utilizzano molti pesticidi - in prossimità delle aree Natura 2000 dovranno avere una licenza naturale per utilizzare i prodotti fitosanitari. L'organizzazione degli agricoltori LTO Nederland teme che questa sentenza costituisca un precedente per tutti gli agricoltori che si trovano in prossimità di aree naturali protette.

Ciò potrebbe avere conseguenze per molti agricoltori.

Fornitura di acqua potabile più costosa

I Paesi Bassi hanno concordato con l'Europa che, entro il 2027, 745 acque olandesi - da piccole paludi e fossati al Reno e al Mare di Wadden - dovranno essere in buone condizioni chimiche ed ecologiche. Nel 2021, nessuno dei corpi idrici soddisfaceva questo requisito, in parte a causa dell'eccesso di pesticidi. Secondo le previsioni dell'Agenzia olandese per la valutazione ambientale (PBL) e del Consiglio per l'ambiente e le infrastrutture (RLI), la situazione non sarà molto diversa nel 2027. L'RLI ha quindi invitato il Ministro delle Infrastrutture e della Gestione delle Acque a inasprire le norme sui prodotti fitosanitari.

Le aziende produttrici di acqua potabile hanno da tempo avvertito che i pesticidi minacciano il nostro approvvigionamento di acqua potabile. Nel 2022, nessuno standard nel Reno è stato superato più spesso di quello relativo all'acido aminometilfosfonico (AMPA), un prodotto di degradazione del glifosato.

Secondo l'organizzazione di tutela dell'acqua potabile Vewin, si riscontrano troppi pesticidi in "quasi tutti i bacini idrici di superficie e in parte di quelli sotterranei". Un portavoce ha dichiarato che tra il 2018 e il 2022, il glifosato è stato trovato al di sopra degli standard in "quasi tutte le acque superficiali in cui viene estratta l'acqua potabile". Il glifosato è stato quindi spruzzato in 108 aree di protezione delle acque sotterranee nel 2020, come mostrano le immagini satellitari.

Per evitare che il glifosato finisca nell'acqua potabile, le aziende idriche devono trattare l'acqua e questo costa molto denaro, anche se Vewin non può dire quanto. Dobbiamo trasferire questi costi ai clienti".

Prendiamo ad esempio l'Overijssel. Ci sono 24 aree di protezione delle acque sotterranee, in 20 delle quali è stato spruzzato il glifosato.

Un male necessario

A causa delle preoccupazioni sulla sicurezza del glifosato, l'anno scorso il precedente ministro dell'Agricoltura Piet Adema si è astenuto dal votare durante la discussione europea sul rinnovo dell'autorizzazione del farmaco. Le indagini di Zembla hanno rivelato che Adema voleva in realtà votare contro, ma è stato respinto dal partner di coalizione Mark Harbers del VVD. Anche a causa dell'astensione di Adema, le votazioni sono crollate e la Commissione europea ha dovuto decidere. Quest'ultima ha infine autorizzato il farmaco per altri dieci anni.

Nel 2023, il Ministero dell'Agricoltura, della Natura e della Qualità degli Alimenti (LNV) ha chiesto alla Wageningen University & Research (WUR) di studiare delle alternative al glifosato. I ricercatori hanno concluso che, pur essendo "per lo più" presenti, il glifosato era "migliore dal punto di vista agricolo ed economico". Inoltre, le alternative non sarebbero necessariamente migliori per l'uomo, l'ambiente, il suolo e il clima. I ricercatori hanno quindi valutato il farmaco come un "male necessario".

Venerdì scorso, il ministro ha inviato al Parlamento un nuovo rapporto del WUR. Questo dimostra che per molte applicazioni - tra cui l'irrorazione a morte di pascoli e alcuni campi - esistono alternative e "l'uso del glifosato non è necessario in molti casi". Il ministro ha scritto alla Camera dei Rappresentanti di rispondere alla relazione "al più presto".

Anche la Bayer, proprietaria del Roundup, sta lavorando a un'alternativa da lanciare sul mercato nel 2028. L'azienda spera che questo nuovo rimedio generi un fatturato annuo di 750 milioni di euro.

L'agricoltura senza glifosato, quindi, esiste. I coltivatori biologici di seminativi e di prodotti lattiero-caseari non utilizzano affatto i pesticidi chimici, ma questo si traduce anche in una minore resa per ettaro. Tuttavia, questi agricoltori biologici sono una minoranza: solo il 4% di tutte le aziende agricole coltivabili sono biologiche.

Per ora, il glifosato rimarrà probabilmente uno degli erbicidi più diffusi sul mercato. Per il momento, una "coltre di tossine agricole" continuerà ad avvolgere i Paesi Bassi, afferma la professoressa Violette Geissen. Non è quindi sorpresa dai risultati di Follow the Money. Ovunque nei Paesi Bassi si passi l'aspirapolvere, si troveranno pesticidi nel sacchetto, afferma Geissen. Finché persisterà l'attuale forma di agricoltura intensiva, non c'è bisogno di illudersi di poter proteggere le riserve naturali o i bambini. I Paesi Bassi sono semplicemente troppo piccoli per farlo".

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Reazione LTO Paesi Bassi

LTO Nederland afferma: "LTO ha pubblicato un comunicato stampa questa mattina in risposta all'attenzione che i prodotti fitosanitari stanno ricevendo in questo momento. Per il momento abbiamo deciso di attenerci a questo messaggio e di non approfondire ulteriormente le singole questioni".

Metodologia

Questa ricerca è stata avviata da Follow the Money, in collaborazione con sette media regionali, ognuno dei quali ha approfondito la propria regione: RTV Drenthe, NH Nieuws, De Gelderlander, RTV Rijnmond, Omroep Zeeland, De Limburger e De Onderzoeksredactie Brabant (BN DeStem, Brabants Dagblad, Eindhovens Dagblad).

Per questa ricerca abbiamo utilizzato diversi set di dati, tra cui quelli delle colture, i dati satellitari dell'ESA e diversi set di dati spaziali.

Per escludere che le colture non siano ingiallite a causa della siccità, abbiamo utilizzato due studi scientifici che hanno analizzato l'ingiallimento causato dal glifosato.

La motivazione tecnica completa è disponibile qui. Il codice Python è pubblicato su GitHub.